Джульетт протянула пальчики и снова открыла иллюстрацию, изображавшую Константина Крестоносца.

— Вы чем-то похожи, — озорно заметила Джульетт.

— Вы находите? — удивился сэр Марлоу. — Что ж, мне самому нравится так думать.

Он вытащил книгу из-под её руки и поставил на место.

— Теперь вы знаете историю первого фонарника. Но должны знать еще кое-что, раз уж вас хотят найти эти создания. Скажите, что именно вам известно о вампирах? — спросил Морганхад, пронизывающе всматриваясь в лицо Джульетт. Так добрый преподаватель ждет от своего студента признаков хотя бы какого-либо знания, чтобы поставить проходной бал.

— Не много, сэр. Я всего лишь шарлатанка-медиум из Лаймхаус. Дурачу людей ради денег для семьи. Я так мало знаю и очень хотела бы услышать, что фонарники знают о них, ведь вы посвятили жизнь борьбе с ними и их изучению.

Сэр Марлоу понимающе кивнул и заговорил:

— Существует множество мифов, объясняющих происхождение вампиров. Версии, пришедшие из каббалистических культов, относят их появление к Лилит или Каину, что является, мягко говоря, преувеличением. Хотя бы потому, что еврейская мифология представляет собой народный фольклор на священные тексты. Связать этот источник с вампирами некоторые мистики додумались лишь в средневековье. В попытке объяснить то, с чем столкнулись. Истинно вампиры появились гораздо позднее ветхозаветных событий. И всякий изучающий эту зловещую тему должен разделить их на два принципиально отличных племени. Обращенных упырей и чистокровных бессмертных. Одни происходят от других. Обращенные появились от настоящих хозяев ночи. Лордоков. Тайного биологического вида, что откололся однажды от людского рода и существует параллельно с человечеством многие века. Точно так же, как человеческое бытие изучено наукой, но пронизано тонкой нитью мистической тайны, так и существование лордоков объяснимо наукой, но еще теснее сплетено с темными тайнами мироздания. Рожденные через смерть, бессмертные, но навечно привязанные порочной жаждою к человеческой крови, они грезили о собственной армии, что сметет людские царства. Для этого они давали людям вкушать свою кровь и так породили обращенных вампиров. Заразу, эпидемию. Примитивных упырей, что никогда не будут равны ни людям, ни лордокам. Осознав свою ошибку, лордоки стали истреблять обращенных. Поскольку видели в упырях оскорбление своего образа и бесконтрольно множащуюся чуму. Если вы возьмете восточноевропейские мифы о чудовищах, вылезающих из могил и нападающих на родственников, то они, несомненно, описывают обращенных. Лордоки же предмет восхищения смертных, приближенные королей, музы, позирующие для картин великих художников, непобедимые воины, невидимые убийцы, тени в ночи. Они владели сердцами и умами людей, впитывали в себя мудрость поколений и никогда не оставляли попыток тотального порабощения человечества. Менелаос был одним из них. Катрина Вэллкат, весь Триумвират и Астрид Сандерленд, которая приходила к вам, также из числа лордоков. Единственное, что им мешает захватить власть на земле, это солнечный свет. Если бы не эта преграда, защитившая живых с самого начала времен от угроз ночной тьмы, лордоки давно смогли бы воцариться над смертными. Но время — дивная вещь. Даже для тех, над кем впрямую оно не властно. За историю своего существования лордоки успели пережить расцвет и спад. Это сейчас они вынуждены смешиваться с нашей цивилизацией. Но на заре своего существования они представляли собой разрушительную стихию. Империю ночи, что стремилась уничтожить всё и расползалась по Земле всюду, где наступала ночь. И во главе этой необузданной тьмы был первейший из них, Лордок. Именуемый также Падшим Принцем и Императором мертвых. С него всё началось. Но каким образом, достоверно не известно. Лордок появился, правил и сгинул задолго до первого фонарника Константина Крестоносца. Тут у истории слишком мало фактов. А легендам самих лордоков доверия нет.

— А что их легенды рассказывают о Лордоке, сэр?

— Миф вампиров повествует о том, что Лордок был сыном правителя где-то в северных странах. Он желал сделать родную сестру Калию своей женой, и втайне были они любовниками.

— Ох, зря я спросила.

— Правитель, отец Лордока, узнав об этом, рассердился и отправил сына в дальние военные набеги, что совершало их небольшое царство на другие страны. Год за годом Лордок возвращался, приносил к ногам отца трофеи и богатства, и неизменно обнаруживал, что отец по-прежнему непреклонен и не позволит Лордоку и Калии быть вместе. Тогда Лордок задумал злое дело. Ради нездоровой порочной любви, что испытывал он к своей сестре, Лордок отправился к черному колдуну выторговать силу, что поможет ему убить отца и подчинить себе его подданных. Колдун наделил его силой. И Лордок не знал, что в темном даре кроется подвох и проклятье. Ему пришлось убить отца и мать, однако люди не склонились перед ним. Они сочли его преступником. В сражении с преданными воинами своего отца Лордок пал и испустил дух на руках у Калии. Но смерть не приняла Лордока. И он возродился тем, кто породил бессмертных. Могущественным и бездушным чудовищем. Мертвым, но живым. И ярости его не было предела. Из мести он уничтожил всё свое царство, залив землю кровью своих же людей. А Калию обратил в подобную и равную себе. И так стал Падшим Принцем, задумавшим построить империю для мертвых. Вот во что верят лордоки. Как видите, история слишком мифична, чтобы верить ей. Эта по-своему поэтичная легенда скрывает не менее ужасную истину. Полагаю, некоторые элементы имели место в действительности. Но колдун определенно лишь художественная аллегория на что-то другое. На истинную причину перерождения Лордока. Мисс Фэннинг, вам нехорошо?

Морганхад с беспокойством заметил болезненную перемену в девушке. Лицо её отсутствующе сникло. Джульетт покачнулась и потянулась руками к занывшим вискам.

С самого начала в пророчество о гибели вампиров, воине и мече, отражающем зарю, вкрадывались обрывки других видений, что Джульетт не могла объяснить. Прикосновение к руке Катрины Вэллкат и Астрид Сандерленд также несли в себе разбитые крупицы чернейшей правды об их происхождении. Через прикосновение к ним Джульетт будто заглядывала в момент рождения тьмы.

Слишком сложный для объяснения.

Человек на лодке. Бушующее море. Черный остров посреди озера крови. Перевернутое дерево. Вечный мрак, утаскивающий путника в бездонный колодец.

Но сейчас осколки собрались.

Слушая сэра Марлоу, Джульетт ощутила дурноту, а потом будто провалилась в то, о чем теперь заговорила вслух.

— Всё было не так, — всматриваясь словно в невидимого призрака, проговорила Джульетт. Вспоминая. Погружаясь в холодную темноту внутренним взором. — Лордок уже вернулся другим. В своих странствиях он узнал о могущественном темном месте. Скале, затерянной в океане. Он выпытал у северных племен, как туда добраться. И отправился в холодное море, идя по северной звезде. А то, что там нашел на исходе пятого дня, было тьмой. Непроглядной. Черный остров посреди озера крови поглотил его. Тьма даровала желанную Лордоком силу. Но отняла его жизнь и забрала всю его кровь. И вернулся он в родной край не сыном, но самой погибелью для всякого живущего.